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古典吉他原名古典6弦琴,因定型于古典主义时期而得名,与竖琴、鲁特琴同属西洋弹拨乐器(古典式弦琴)。古典吉他并不表示仅限于演奏古典音乐,例如弗拉明戈、爵士乐等皆能以古典吉他演奏。古典吉他也是吉他家族成员,也应当同钢琴、小提琴并列在世界三大乐器之中。
吉他是古典式弦琴中把式弦琴下属的一大类目;早在八世纪和九世纪时就有了阿拉伯吉他和拉丁吉他,最早的吉他音乐是由十三世纪时卡斯提利亚国王阿尔风索十世开始萌芽的。到了十五世纪,把式弦琴的另一下属类目鲁特琴体系开始崛起,使原先的阿拉伯吉他逐渐被淘汰,而拉丁吉他进化为比维拉琴。在十六世纪,比维拉琴改用手指直接触弦拨奏,在王室贵族民间广泛流传。在西班牙最盛行的时期是1535-1578年间。